한국을 알리면 놀랄 일이 일어날 것이다.

세계지도를 본다. 우리나라 참 작다. 한반도 전체만만 해도 좋으련만 고것이 딱 반토막나서 더욱 작다. 그래도 기특하다. 이렇게 작은 나라가 수학도 잘 하고, 2018년 동계 올림픽도 개최한다. 불고기도 유명해지고 세계 정상의 체육인, UN사무총장도 배출하고… 12년 전, 처음 미국에 왔을 때보다 국가 인지도가 높아졌다. 이제 KOREA하면 모르는 사람이 없고, 잘 사는 나라잖아요,라는 소리도 듣는다. 이렇게 작은 나라가 그 정도 하면 본때를 보여주는 거라 생각한다…… . 응원하고 싶다, 내 고국… 마음이 짠해져서…

미국에서 만든 세계지도에는 동해가 없다. 동해자리에 ‘Sea of Japan’이라고 씌여있다. 한반도엔 남해, 서해 그리고 동해가 있다. 그렇게 삼면이 바다로 둘러싸여서 반도인 것이다. 그런데 난데없이 동해가 사라졌다. 중국해, 일본해도 있는데 한국해도 아닌 동해는 없다. 마음이 짠하지 않을 수 없다. 2009년을 현재로 28%의 세계지도에만 동해 혹은 동해와 일본해 병기가 이루어지고 있다. 국제수로기구(IHO)에서1929년 1937년, 1953년에걸쳐 바다이름 표기규정을 채택했는데 그 기간은 일제치하와 한국전쟁으로 한국 정부는 국가생존마저 위협을 받던 시기라 국제사회에 목소리를 내지 못했다. 그래서 일본해가 된 것이다. 그러니 동해를 살리려면 방법은 하나다. 이제라도 목소리를 키워야 한다.

지금부터 10여년 전 일이다. 나는 미국 교회에서 운영하는 ESL Class 에 다닌 적이 있었다. 그 곳엔 일본인 학생들이 유독 많았는데 첫 수업부터 선생님이 주로 일본에관한 화제에만 흥미로워한다는 느낌을 진하게 받았다. 또 언젠가는 히스패닉학생들이 많은 ESL수업을 들은 적도 있었는데 그때는 항상 프랑스에서 온 학생에게 질문이 쏟아지는 것을 경험한 적이 있다. 새 학생이 들어와 각자 소개를 할 때마다 프랑스에서 왔다면 왜, 왜, 하나같이 와우!란 탄사를 내뱉는지…? 그때 나는 국력은 개인력이라는 사실을 사무치게 깨달았다.

하루는 그 일본 좋아하는 미국선생님과 반학생들이 다같이 레스토랑에서 점심을 먹었다. 각자 음식을 주문했는데 내 고기에 그릴자국이 시커멓게 태워져 나왔다. 그 때 한국에서 탄 고기는 암덩어리 취급을 받을 때였다. 내가 그 부위를 뭉텅뭉텅 잘라내자 선생님이 왜 그러냐고 물었다. 그래서 더듬더듬, 탄 동물성 단백질이 암을 유발한다는 의학계의 보고가 있다고 말했다. 그랬더니 어느 나라 의학계냐고 물었다. 한국이라고 말했다. 그러자 선생님은 안심한 듯 웃으며 그 부위는 자기 남편의 favorite part라며 싫으면 자기가 먹겠으니 바꾸자고 했다. 선생님은 분명 나쁜 의도로 제안을 한 건 아니었다. 미국 음식을 소개해 주는 자리였고 자신이 추천해 준 음식이었기때문에 책임감같은 걸 느꼈을 지도 모른다. 하지만 내 마음 저변에는 열패감이 일었다.

10년쯤 지난 지금 다수의 미국인들이 탄 고기를 꺼려하기 시작했다. 오바마 대통령이 한국에 관해서만 관심을 두며 언급한다는 질투의 기사가 일본 신문에 실렸다. 이제 그 열패감이 사라졌다.

10년 전 미국에서는 한국,하면 88올림픽과 자동차 정도만 알려져 있었다. 하지만 한국이 미국보다 앞서 있는 것이 많았다. 그 시절 한국은 이미 휴대폰이 대중화 되어 있었다. 미국에서 삐삐가 대세를 이룰 때였다. 의학만 하더라도 축농증수술, 치과, 성형외과 의술은 미국보다 한국이 낫다는 평가도 들렸다. 1,2년 전부터 장바구니를 사용하자는 캠페인이 미국에서 활발하다. 비닐봉투 하나에 한,두개 상품만 넣어주니 거의 산 물건수만큼 비닐봉투를 받아오던 과오가 이제야 시정된다. 한국의 지구사랑보다 10년 뒤쳐져 있다. 그런데 미국사람들은 모른다. 한국이 10년쯤 앞섰던 이런 사실들에대해…

세계인의 역사책에 몇 줄 그려진 한국의 이미지는 고래에게 터지는 새우였다. 하지만 이제는 다르다. 그 것을 알려야 한다. 세계인들은 삼성 TV와 LG세탁기를 동경한다. 기업이나 제품, 기술 등이 알려지고 그 인지력이 모여 국력이 되면 국력은 곧 개인력이 된다. 한국을 알리면 계속 놀랄 일이 일어날 것이다. 우리는 10년 전에 한류란 단어를 몰랐고 K-pop의 위력을 보여주지 못했다. 지금은 그래미상 후보에 한국 전통음악이 오른다. 알리면 이런 일이 벌어진다. 가수 김장훈씨가 일억을 쾌척해 미국 주요신문에 ‘독도는 한국땅’이라는 광고를 내는 이유는 이런 원리때문이다. 전략적인 광고의 효과로 일본이 얻은 일본해와 다케시마(독도의 일본명칭)를 타산지석 삼아 한국인이 세계에서 목소리를 찾고 존재감을 가지기 위해서는 한국을 제대로 알리는 길이 정도임을 알아야 한다.

지난 6월, 메사츄세츠에서는 제 1기 청소년 대한민국 알리미가 탄생되었다. 8학년부터 11학년에 재학중인 7명의 여학생과 1명의 남학생으로 구성된 대한민국 알리미는 발족된 이래 꾸준하게 브레인 소토밍을 통해 어찌하면 한국문화의 우수성을 미국 사회에 효과적으로 알릴까를 고민해 왔다. 한인회 행사에 참여하여 유창한 영어로 현 한국의 발전상을 미국인들에게 알리기도 하고, 출판사나 혹은 개인 기증자를 통해 수집한 한국 도서 2천여권을 Newton Fair Library에 기증해 위풍당당한 한국문학섹션을 구비하는 위업도 이루어냈다. 게다가 한국의 아름답고 신비한 전래동화의 여러 버전을 수집해 이야기를 재구성해서  확실한 검증을 거친 후 영어로 출판할 계획에 매진중이다. 아직은 작고, 그저 희망으로 가득찬 알리미들이 꾸준히 한걸음씩 나아간다면 언젠가는 세계지도마다 꼭 동해가 표기되는 날이 오지 않을까, 기대가 만땅이다. 그런데 매주 대한민국 알리미에 관한 광고를 내보내는 한인회보에는 이런 문구가 있다.

‘…청소년 대한민국 알리미들은 … 어른들의 지원을 애타게 기다리고 있다...’

내게는 이 애타게,라는 부사가 의미 깊게 다가온다. 오죽하면 애타게,라는 표현을 쓸까? 물방울의 행진이 바위를 뚫 듯, 알리미들의 작은 업적들이 모여 결국 독도를 지키고 세계지도에서 동해를 살려내는 일의 도화선이 될 터인데 이 아이들을 우리는 왜 애타게 하는 걸까? 그래선 안 될 것 같다.