6,70년대 한국 사회는 새마을 운동과 더불어 반공사상과 딸아들 구별말고 둘만 낳아 잘 기르자는 의식이 팽대해 있었다. 그래서 지금 40줄인 내 또래들을 보면 형제자매가 둘이나 셋 있는 경우가 많다. 예전엔 흔히 비유하기를 아들 둘이면 투 스트라이크, 딸 둘이면 투 볼이었는데 언제부턴가 그 판세가 달라진 걸 보면 세상은 역시 변한다. 지금은 딸들이 대세지만 세상은 돌고 도니 또 언젠가는 아들들이 대세일 날이 올 지 모르겠다. 그렇더라도 나는 딸 둘 가진 것이 좋다. 또 하나 낳으래도 나는 딸이 좋겠다. 이렇게 말하면 아들 가진 이들은 아들을 키워보면 딸과는 또 다른 재미가 있다고 반박한다. 하지만 내 말은 기왕에 딸들이 있으니 또 딸이면 저들끼리 의지가 되어 좋을 거라는 이야기이다. 솔직히 아들이면 어떻고 딸이면 어떤가? 그들과 어떤 관계가 되어 살아가느냐가 부모의 입장으로서는 더 중요할 것이다.

내가 두 딸의 엄마라서 아들만 가진 엄마들과 다른 교육을 시킨다고는 생각하지 않는다. 모든 엄마들의 자녀교육이 다 같을 수 없으니, 다르다면 그 엄마의 철학과 이 엄마의 철학이 같지 않은 이유로 다른 교육이 창출되리라. 여기서 한가지 주의할 점은 나와 다른 노선을 걷는다고 타인이 틀렸다는 생각을 하는 것이 어불성설임을 아는 것이라고 하겠다.

어쨌거나 요즈음 딸들은 아들들과 다를 바 없는 교육을 받고 자라난다. 나만해도 아들딸 차별없이 키워주신 부모님 덕분에 남녀평등에관한 반듯한 반석을 지니게 되었다. 차별을 받지 않은 덕에 외관상 사람은 다 똑같다는 평등의식을 지닐 수 있음에 감사한다. 내 기준으로 보면 사람이 차별 받을 수 있는 기준은 딱 한가지다. 내면의 수양 즉 인격과 도덕의식의 함양. 그것이 많은 사람과 결여된 사람에대한 차별은 있는 것이 당연하게 생각된다. 어찌 정직한 사람과 거짓을 말하는 사람, 자신의 이익에 눈이 먼 사람과 타인을 위해 봉사하는 사람, 옳은 것을 추구하는 사람과 편의와 계산만 앞세우는 사람이 같을 수 있겠는가? 하지만 그런 차별조차 없어야 한다는 생각을 신이나 성인들은 하실 지 모르겠다. 그래서 신이나 성인은 범인과 다른 것이다. 범인이면서 딸가진 어미이면서 며느리이면서 이 땅의 여성인 내가 할 수 있는 일이란 최소한 인간답게 사는 일이다. 아마도 그래서 이런 생각을 하게 되었으리라.

미국에서 사는 기간이 길어지면서 반은 한국적 의식, 반은 미국적 의식을 가지게 되어 이도저도 아닌 깍뚜기 인간이 돼버린 나는 언제부터인가 한국 사회를 점유하고 있는 며느리에관한 정의가 아이러니하게 느껴지기 시작했다. 물론 각 가정마다 며느리에대한 사고 양상이 다를 것이다. 진부한 가정도 진취적인 가정도 있을 것이다. 그러니 예외는 접어두고 보편적인 이야기를 해보자.

일단 한국 사회에서 남의 자식이라도 사위는 대접받는 존재이지만, 며느리는 그녀가 직장인이든 전업주부이든 가족과 시부모를 몸으로 봉양해야 하는 존재로 인식되어 온 것이 기정 사실이다. 부엌에 있어야 하는 존재이고 육아를 담당해야 하는 존재이고 집 안의 잡일을 거머쥐고 해야 하는 신분이다. 밥을 하고 청소, 빨래를 하는 것이 보잘것 없다는 말이 절대 아니다. 가정이 돌아가기 위해서 누군가 해야 하는 일이지만 며느리는 꼭 해야하고 아들은 꼭 면제를 받아야 한다는 사고방식은 변해야 할 시대라는 것이다. 아들과 한 몸이 된 며느리는 아들과 동급임이 인식되어야 한다. 왜? 딸도 아들과 차별없이 사랑받고 교육받으며 양육되는 시대이니까. 과거에는 지구촌 어느 곳에서든 남녀가 불평등한 대접을 받던 시절이 있었다. 그 시대에 태어난 연배분들이 과거의 경험을 바탕으로 현세기를 바라보고 싶어한다면 그건 어쩔 수 없다고 치자. 하지만 이 시대의 주역으로 살아가는 중장년층은 달라져야 한다. 시대가 변했으므로 사고도 달라져야 하는 것이다.

미국에서는 딸을 선호하는 경향이 강한데 이유인즉, 부모가 늙었을 때 자식으로부터 보살핌을 받는 대상으로서 아들보다는 딸이 그 역할을 충실히 하기 때문이란다. 상식적으로 이해가 가는 이야기이다. 미국 시어머니들은 자신이 보살펴 키우지 않은 며느리에게 의무를 지우지 않는다. 그래서 고질적인 고부간의 갈등이 없는 모양이다. 대신 장인과 사위가 딸을 사이에 둔 질투의 대결이 있다는데 그건 또 그들의 문화가 가지는 아이러니같다.

진정한 평등이란 누가 되었던 특별한 대우를 받지 않아야 하는 것으로 힘이 센 사람이 무거운 것을 들고, 그림을 잘 그리는 사람이 붓을 쥘 수 있어야 하고, 지략이 뛰어난 사람이 진두지휘를 하는 등, 기회와 배역이 아무런 제약 없이 누구에게나 공평하게 돌아가는 것을 의미한다. 아들과 며느리, 사위와 딸에대한 판에 박힌 역할분담은 21세기 인류애의 초석인 평등정신에 위배되므로 근절되어야 마땅한 것이다.

미국에 사시는 한국인 시어머님들은 며느리인 그녀가 솔직하게 말해줘서 이쁘고, 아들과 알콩달콩 살아가는 모습이 그냥 귀엽고, 레스토랑에서 외식을 한 후 시부모 것도 주문해 들고 와주어서 기특하고, 내 아들이 좋다고 시집 온 것만도 가상하다. 참으로 인간적인 칭찬들이다. 부엌일을 전담하고 육아를 잘 하고 남편과 시부모를 위해 희생해서 칭찬 받는 한국식 며느리상과는 동떨어져 보이는 언급들이 깍두기라서 그런지 내게는 무척 매력적으로 들렸다. 이런 인간적인 훈담들이 미국에서 뿐 아니라 한국에서도 보편화 되는 그 날, 곧 올 것이라 기대한다. 왜? 딸의 위상도 아들과 진배없이 귀해진 현세기이므로...