아린이 생일파티날에...

오매불망 기다리던 제 생일이 코앞으로 다가오자 두 주먹을 불끈쥐고 “I can’t wait”를 수도없이 외치던 아린이. ‘이 느무 시끼!’ 소리가 절로 나오도록 오도방정을 떨어대더니 드디어 그 D-day를 맞이했다.

아파트라 집에서 할 엄두를 못내고 장소를 물색하던 중 제 맘에 쏘옥 드는 곳을 예약하고 e-vite로 초대장을 뿌린 후, 매일 답장을 체크하느라 분주했었다. 장소는 예닐곱살 계집아이들이 혹하게 생긴 구슬가게로 팔찌를 만들기로 했는데 인원이 한정되어 있어서 고심고심끝에 친구들을 정하고 정원보다 한 명 많게 초대를 했다. 그리고 딱 운좋게 한 명만 못 온다는 통고를 받았다. 모든 것이 all set이었다.

가게의 규칙에 따라 케이크는 안 되니 컵케이크를 굽고 언니가 친구들 이름 하나하나를 컵케이크 위에 예쁘게 장식하고, 과일과 쥬스박스와 리츠를 준비하고… “엄마, 나비야는 egg 못 먹으니까 컵케이크 주면 안 되고 과일이랑 리츠만 줘야지? 에나벨은 nuts 알러지니까 초코렛도 안 돼…” 방방 뛰는 모습에 눈도 어지러운데 뭬 그리 잔소리가 많은지 귀마저 시끄러워 정신이 하나도 없었다.

마침 양가 할머니들이 주신 돈을 모아 썩 훌륭한 디카를 마련한, 철들려면 먼 언니가 그걸 들고 자랑해도 “나도 birthday party하면 선물 많을꺼다!”라며 한마디도 지지 않고 대꾸하는 꼬맹이. 생일 파티만큼 기쁜 일이 없는 듯 하다!

하나둘씩 친구들이 도착하니 제법 파티 호스티스답게 인사를 하고 안내도 잘 해 준다. 이번엔 ‘녀석, 많이 컸네!’란 소리가 절로 나온다. 정해진 시간이 되니 모두들 초롱초롱한 눈에 잔뜩 기대를 안고 열심히 설명을 듣는다. 드디어 메모리 와이어에 갖가지 색과 모양의 구슬을 꿰어 세상에서 하나뿐인 제 팔찌를 만드는 일이 시작되었다. 그런데 시간이 지나 파티는 중반으로 치닫건만 한 자리가 계속 비어있다. 이제나 저제나 하고 발소리가 들리면 입구 쪽을 쳐다보지만 그 아이는 끝내 모습을 보이지 않는다. 초대장을 보내자마자 기쁜듯이 즉답을 해왔으니 분명 올 의사가 있었을 터인데 잊어버렸거나, 가게주인 말마따나 늦게 일어났거나… 사정이 있었으리.

이상하게 그 아이랑은 이래저래 꼬인다.

학기가 시작되기 전, 같은 반이 된 아이들 몇몇이 학교 운동장에서 만난 적이 있었다. 한 엄마의 주선으로 아이들을 서로 인사도 시키고 놀게 하자는 취지였다. 기쁘게 나갔지만 유일한 동양인이라 뻘쭘한 분위기는 어쩔 수 없었다. 그날따라 다른 그룹들도 많이 나와있어서 누가누군지 모르는데, 연락병 엄마는 아이가 아파서 오지 못했던 것이다. 모르는 아이들과 덥석 섞이지 못하는 아린이가 괜시리 엄마를 불러대면서 놀고 있는데 주변에 멀티레이셜인 듯한 아이가 보였다. 알고보니 아빠가 한국인이란다. 이후 아이들끼리는 학교에서 곧잘 노는 사이로 발전했지만 엄마끼리는 서로 본둥 마는둥 스치는 사이로 남았다. 느낌상 그 엄마가 아이를 미국 친구들과 붙여주려는 듯한 인상을 받았던 탓이었다. 생각해보면 이해 못할 것도 없었다. 같은 다문화가족이라도 엄마쪽이 한국인인 상황하고는 또 다른 것이다. 그러다가 어느날, 그 집에서 group play-date 초대를 받았는데 다들 사정이 있어 못 온다하고 아린이만 가겠다고 했다. 그런데 막상 가보니 엄마는 없고 보모만 있었다. 그 일로 남편과 나는 마음이 상했고, 사후양해를 구하는 연락이라도 올까 기다리다가 그것도 없어 이틀 후에 내 쪽에서 간단하게 이메일을 보냈다. 아린이를 초대해 주어서 감사하다. 재밌게 잘 놀다왔다. 하지만 다음부터는 보모만 있을 경우엔 미리 언질을 달라, 정도로… 그런 일이 있고난 후 아린이는 다른 친구들과 play-date를 하며 지냈고 나는 그 일을 잊었다. 그런데 오늘도 그 아이만 오지 않았으니…

이번에 만나면 아이들끼리 잘 지내서 기쁘다는 등, 언제 우리 집에서 놀리자는 등, 내 쪽에서 다가가 친근하게 대하려고 마음 먹었건만… 살다보면 그렇게 꼬이는 관계가 생긴다. 자꾸 꼬이니 풀려는 노력없이는 좋은 연으로 남지 못할 것 같다. 나중에라도 연락이 있으면 다행이고 아니더라도 괜시리 마음 쓰지 말아야 겠다. 아이가 무슨 잘못이랴. 반 쪽이 한국인인 아이라 더 품어주고 싶은 건 어쩔 수 없는 감정인 듯 싶다. 곧 때를 보아서 그 아이를 집에 초대해야 겠다. 친구란 그렇게 포용하고 이해해 주어야 하는 사이임을 아린이가 배울 수 있으면 다행이겠다.