기억 장애의 원인은 노년의 기억력장애를 초래하는 원인에는 크게 ① 단순 노인성 건망증 ② 가성치매 ③ 치매질환이 있다. 

 ① 단순 노인성 건망증은 앞서 말했듯이 기억력만 떨어져 있을 뿐 다른 지적 능력은 유지된다. 시간이 흘러도 크게 진행되지 않으며 일상생활에 별 지장을 초래하지 않는다. 다만 많은 장기 추적 연구의 결과, 본인 혹은 주변 사람이 과거에 비해 확연하게 느끼는 점차 진행하는 기억력 저하는 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌질환의 첫 증상으로 이해되기도 한다. 예전에는 같은 연배에 비슷한 교육을 받은 사람들의 평균치와 비교하여 정상 범주에 속하면 정상이라고 판단하였으나, 이제는 한 개인 안에서 나타나는 변화를 더 중요하게 생각하게 된 것이다. 

 ② 가성치매는 대개 우울증이 원인이 되어 기억력이 떨어지고 다른 인지 능력도 감퇴되는 것으로 실제 구조적 뇌손상은 없는 경우이다. 대개는 의욕이 없어지고 주의집중능력이 저하됨에 따라 기억력이 떨어지는 것으로 생각된다. 

 ③ 치매질환은 뇌손상에 의해 발생한다. 노년에 뇌세포가 점점 파괴되면서 뇌조직이 줄어들고 그에 따라 뇌기능이 차츰 떨어지는 알츠하이머병이 대표적이다. 처음에는 주로 기억력 장애만 나타나지만 시간이 경과하면서 다른 인지기능의 저하와 함께 이상 행동 및 일상생활의 장애를 보이게 된다. 

 최근 알츠하이머병을 조기에 발견하려는 노력이 활발히 이루어지고 있다. 가장 유력한 방법의 하나는 PET(양전자단층촬영) 검사를 통해 알츠하이머병의 원인 물질이라고 할 수 있는 뇌 안의 베타 아밀로이드를 직접 눈으로 확인하는 것이다. 

과거에는 조직 검사나 부검을 통해서만 알 수 있었지만, 이제는 베타 아밀로이드에 선택적으로 결합하는 물질을 주입하고 PET 촬영을 시행해서 뇌의 병변 부위를 확인할 수 있게 되었다. 만일 기억력 장애만을 보이고 아직 치매 단계는 아니라 하더라도 아밀로이드 PET 검사가 양성으로 나오면 장차 알츠하이머병으로 진행될 가능성이 높아지므로 미리 대비하고 적절한 치료를 강구할 수 있다. 그러나 이러한 아밀로이드 뇌영상 검사는 인지기능의 정도 혹은 알츠하이머병으로의 진행 유무에 상관없이 나이 듦에 따라서 양성으로 보일 수 있으므로 그 결과는 반드시 임상 양상과 신경학적 검사 결과와 함께 종합적으로 판단되어야 한다. 

또한 최근에는 타우 영상 검사도 퇴행성 뇌질환 분야에 활발하게 도입되고 있다. 치료법, 예방법은 단순 노인성 건망증은 대부분 치매로 발전하지 않으므로 특별히 치료의 대상이 되지 않는다. 자신감을 갖고 적극적인 자세로 생활하면 충분하다. 그러나 본인이나 가족이 보기에 과거에 비하여 확연한 인지기능의 저하가 있을 때는 현재 상태를 알기 위하여 조기에 적극적으로 검사를 받아보는 것도 의미가 있다. 

우울증으로 인한 가성치매는 적절한 심리치료나 우울증 약제를 사용하면 크게 증상이 좋아질 수 있으므로 혹시 기억력 장애가 가성치매에 의한 것은 아닌지 한 번쯤 의심해볼 필요가 있다. 알츠하이머병으로 판명되면 다양한 약제로 증상을 조절하게 된다. 기억을 담당하는 신경전달 물질인 아세틸콜린이 뇌 안에서 오래 작용할 수 있도록 해주는 아세틸콜린 분해효소 억제제가 널리 사용되고 있으며, NMDA 수용체 길항제도 사용되고 있다. 베타 아밀로이드를 없애주는 약물은 아직까지는 연구 목적으로만 허용되고 있다. 원인을 치료해주면 치매가 크게 좋아지거나 없어지는 치매질환들도 있다. 비타민B12결핍증, 갑상선기능저하증, 뇌매독, 대사성뇌증, 정상압수두증, 경막하출혈 등이 그 예에 해당한다. 

 혈관성치매는 고혈압, 심장병 같은 혈관성 위험인자를 잘 조절하고 항혈전제 등을 사용해 뇌졸중이 재발되지 않도록 하는 것이 중요한 치료가 된다. 가성치매와 상기 치료 가능한 치매를 포함하여 자세한 문진과 검사를 통해 원인이 되는 질환을 알고 이를 적극적으로 조절해 주는 것이 치매의 치료에 가장 중요하다. 나타나는 증상들이 건망증이 아닌 일련의 퇴행성 질환에 의한 변화로 생각된다면, 조기에 적극적인 검사를 진행하여 기저 상태를 평가하고 추적 관찰 하는 것은 정확한 진단과 치료에 도움이 될 수 있다. 이 외에도 혈관성 위험인자가 다양한 치매질환 발생에 중요하게 관여한다는 사실이 많은 연구에서 밝혀진 바, 평소 균형 잡힌 식사를 하고 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등을 잘 치료해야 한다. 흡연, 음주를 피하고 비만을 경계하며 적절한 운동을 꾸준히 하는 것도 필요하다.

모두 건강한 하루되세요!